Eine Suchmaschine ist ein Softwaresystem, das für die Durchführung einer Web-Suche (Internetsuche) konzipiert ist. Eine Web-Suche ist also die systematische Suche im World Wide Web nach bestimmten Informationen, die in einer textuellen Web-Suchanfrage spezifiziert sind. Suchergebnisse werden schließlich in einer Ergebniszeile dargestellt, die auch als (Suchmaschinen-)Ergebnisseite (engl. Search Engine Result Page; SERP) bezeichnet wird.
Die gesuchten Informationen können als Links zu Websites, Bildern, Videos, Infografiken, Artikeln, Forschungsarbeiten und anderen Arten von Dateien angezeigt werden. Einige Suchmaschinen durchsuchen auch Daten, die in Datenbanken oder offenen Verzeichnissen verfügbar sind. Außerdem pflegen Suchmaschinen Informationen in Echtzeit, indem sie einen Algorithmus auf einem Web-Crawler ausführen. Internet-Inhalte, die von einer Web-Suchmaschine nicht durchsucht werden können, werden allgemein als Deep Web bezeichnet.
Es gibt zudem unterschiedliche Arten von Suchmaschinen. Dabei sind Allgemeinen Suchmaschinen für eine Suche im gesamten Internet vorgesehen. Für die Suche in einem bestimmten Informationsbereich werden Spezialdienste und Business-Suchmaschinen verwendet. Im Business-to-Business (B2B) Bereich gibt es unter anderem Lieferantensuchmaschinen, die für die Suche nach Anbietern von Produkten und Dienstleistungen beabsichtigt sind. Weitere Arten von Suchmaschinen sind z.B. Metasuchmaschinen und lokale Suchmaschinen.
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